Virgin Galactic, qui envisage d’être le premier au monde à organiser des vols spatiaux suborbitaux touristiques, ainsi que des lancements de petits satellites artificiels, va intensifier cette activité déjà cette année. Ses premiers vols commerciaux devraient débuter en 2013 ou 2014.
À ce jour, les demandes ont été acceptées par plus de 500 passagers ayant signé un contrat et faisant la queue pour devenir les premiers touristes spatiaux hors de la Terre dans une navette spatiale suborbitale Space Ship Two pouvant accueillir six passagers et deux pilotes. Ce navire a été construit et testé par la société aérospatiale Scaled Composites, dont le fondateur est le concepteur d’avions Burt Rutan. Le navire appartient maintenant à la société américano-militaire Northrop Grumman.
Les vols suborbitaux des touristes représentent une hausse de 16 kilomètres, puis le vaisseau spatial Two est désamarré du White Knight Two et se propage tout seul. Le temps de vol est de 2,5 heures, dont 5 à 6 minutes en gravité zéro. "Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire dans la zone suborbitale. C'est une zone qui n'a été visitée par personne depuis 40 ans", a déclaré Neil Armstrong, un astronaute américain qui a mis le pied sur la surface lunaire le 21 juillet 1969 lors de l'expédition du navire Apollo 11. Selon Armstrong, les vols spatiaux ouvrent de nombreuses nouvelles opportunités. «Je crois vraiment et espère que certaines nouvelles méthodes seront utiles et bénéfiques», a-t-il déclaré.
Selon William Pomerantz, vice-président des projets spéciaux de Virgin Galactic, le premier des cinq vaisseaux spatiaux à être construits a déjà effectué 31 essais atmosphériques, dont 15 avec le White Knight Two et 16 essais en mode planification. .
